13/01/2026
𝐒𝐞𝐧𝐬𝐞𝐢 先生, 𝐒𝐞𝐧𝐩𝐚𝐢 先輩, 𝐊𝐨𝐡𝐚𝐢 後輩
Les concepts de Senpai 先輩 (senior) et Kohai 後輩 (junior) sont bien connus dans la culture japonaise et représentent une relation sociale.
Le premier caractère (先) de senpai est aussi le premier caractère du mot sensei 先生 (enseignant). Les trois termes peuvent être (approximativement) traduits ainsi :
- Kohai 後輩, pair arrivé après
- Senpai 先輩, pair arrivé avant
- Sensei 先生, personne qui est allée avant
Le rôle de senpai et kohai peut varier selon les écoles ou les dojo. Parfois le rôle est très formel ; d’autres fois il est seulement subtil.
Au Japon, dans les collèges et lycées, les élèves d’une classe ou d’une année scolaire en dessous de vous sont vos kohai. Les élèves d’une classe au-dessus de vous sont vos senpai. Les élèves plus âgés sont parfois appelés avec cet honorifique : Yamada-senpai (au lieu de Yamada-san).
Cette relation reste intacte malgré les carrières de ces personnes par la suite. Il se peut que le kohai devienne professeur et que son senpai soit son assistant.
Dans les dojo hors du Japon (le monde occidental), on commet parfois l’erreur ou le malentendu de penser que l’élève le plus habile et le plus savant est le senpai. Ce n’est pas le cas, car ancienneté et compétence ne sont pas interchangeables (dans les deux sens).
Dans le budo, le rôle du senpai (senior) est très important : ils sont censés être des exemples pour les élèves plus jeunes et peuvent aider le professeur dans les interactions sociales au dojo. Les senpai ont tendance à être plus accessibles que le sensei pour les questions quotidiennes. Cette différence de relation se reflète aussi dans les traductions que nous avons utilisées plus haut : « pair arrivé avant » et « personne qui est allée avant ».
Les senpai sont aussi parfois sollicités par le sensei pour aider en cours. Les nouveaux élèves peuvent (à la demande de l’enseignant) recevoir des instructions de leur senpai sur le to-rei (salut à l’épée) et le suburi (mouvements d’entraînement).
Cependant, il est très important de distinguer senpai et sensei. Enseigner, expliquer et corriger des techniques, ainsi que fournir des informations de fond sur le style ou les techniques, est une tâche réservée exclusivement au sensei.
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